John Magnuson verließ den Hof seiner Familie in Westschweden bereits als 15-Jähriger, nachdem er nur sechs Jahre die öffentliche Schule besucht hatte, um sein Glück in der Textilindustrie in Borås zu versuchen. Nach einem kurzen Aufenthalt in England und Abstechern in den Handel mit Textilien im Baltikum fand er Inspiration an einem ungewöhnlichen Ort - in den geschäftigen Häfen Amerikas. Beeindruckt von der Qualität und Vielfalt amerikanischer Arbeitskleidung, die aus besonders strapazierfähigem Denim bestand und in vielen Größen erhältlich war, begann er in den 1920er Jahren, sie nach Schweden zu importieren. Doch die Preise waren hoch und die Lieferungen unzuverlässig. Die Waren gingen in den Häfen oft verloren, und John Magnusons Frustration wuchs. In einem Moment der Erleuchtung beschloss er, seine eigene Arbeitskleidung zu produzieren - direkt in Schweden.
Mit acht Näherinnen und einem Vorarbeiter gründete er 1925 in einer verlassenen alten Fabrik in der Kleinstadt Fristad ein Geschäft. Er nannte sein Unternehmen AB Skyddskläder, angelehnt an das schwedische Wort für „Schutzkleidung“, für dessen Aufnahme in das offizielle Wörterbuch des Landes er sich später erfolgreich einsetzte, aber das Unternehmen sollte immer als Fristads bekannt sein.
Die ersten Jahre waren hart, aber der Wendepunkt kam, als John Magnuson einen Händler in Stockholm fand und die Hafenarbeiter in der schwedischen Hauptstadt die inzwischen ikonischen blauen Latzhosen und Overalls von Fristads zu schätzen wussten. Von Anfang an waren es die hohe Qualität und das große Größensortiment, die die Arbeitskleidung von Fristads von den anderen abhoben. Die Stoffqualität wurde in einer Maschine, die der Gründer selbst konstruiert hatte, unerbittlich getestet. Und während Konkurrenten nur 5-6 Größen von jedem Modell anboten, produzierte John Magnuson bis zu 34 Größen und nutzte seine amerikanische Erfahrung, um die Bedürfnisse aller Arbeiter zu erfüllen.
„Auf die Frage der Arbeiter, warum sie Fristads der billigeren Konkurrenz vorziehen sollten, antwortete mein Großvater: Weil unsere Kleidung doppelt so haltbar ist und man die richtige Größe findet, ohne einen Schneider zu brauchen“, so Erik Magnuson.
1928, nur drei Jahre nach der Gründung, war Fristads bereit zu expandieren. John Magnuson kaufte ein Stück heruntergekommenes Land in der Nähe des Fristad-Bahnhofs. Die Einheimischen hielten ihn für verrückt, aber seine Weitsicht zahlte sich aus. Die Fabrik wuchs stetig und wurde bis in die 1970er Jahre viermal erweitert.
John Magnusons innovatives Denken und seine Entschlossenheit brachten Fristads durch die Depression, den Zweiten Weltkrieg und die große Textilkrise, in der viele andere Bekleidungshersteller schließen mussten. Als das Unternehmen seinen Hauptsitz nach Borås verlegte, hatte John Magnuson den Staffelstab bereits an die nächste Generation weitergegeben, wobei sein ältester Sohn Bertil als Geschäftsführer und sein jüngster Sohn Birger als Produktionsleiter fungierte.
John Magnuson verstarb 1992, kurz vor seinem hundertjährigen Geburtstag. Sein Vermächtnis lebt jedoch weiter. So wie manche Marken ein Synonym für Jeans sind, hat sich Fristads seinen Platz als Workwear-Legende verdient und setzt weiterhin den Standard für Qualität, Innovation und Nachhaltigkeit in der Branche.