John Magnuson lämnade familjens gård i västgötska Håcksvik redan som 15-åring, med bara sex års folkskola i bagaget, för att pröva lyckan i textilindustrin i Borås. Efter en kort sejour i England och satsningar på textilhandel i Baltikum hittade han inspiration på en oväntad plats – Amerikas myllrande hamnar. Han imponerades särskilt av kvaliteten och variationen på amerikanska arbetskläder, som tillverkades i särskilt slitstark denim och fanns i ett brett utbud av storlekar. På 1920-talet började han därför att importera dem till Sverige. Men priserna var höga och leveranserna opålitliga. Varor försvann ofta i hamnarna, och John Magnusons frustration växte. Till slut bestämde han sig för att helt enkelt börja producera sina egna arbetskläder – i Sverige.
Med åtta sömmerskor och en arbetsledare startade han 1925 sin verksamhet i en gammal övergiven fabrik i den lilla orten Fristad. Han kallade sitt företag AB Skyddskläder, ett ord som han senare framgångsrikt lobbade för att få in i Svenska Akademiens Ordlista, även om företaget alltid skulle kallas för Fristads.
De första åren var tuffa, men vändpunkten kom när John Magnuson hittade en återförsäljare i Stockholm och hamnarbetarna i huvudstaden tog Fristads nu ikoniska blå hängslebyxor och overaller till sitt hjärta. Från första början var det den höga kvaliteten och det stora storleksutbudet som gjorde Fristads arbetskläder unika. Tygkvaliteten testades noggrant i en maskin som grundaren själv hade byggt. Och medan konkurrenterna bara erbjöd 5–6 storlekar av varje modell, tillverkade John Magnuson – inspirerad av sin erfarenhet i Amerika – upp till 34 storlekar för att möta varje arbetares behov.
– När arbetarna frågade varför de skulle välja Fristads istället för den billigare konkurrenten, svarade min farfar: ”För att våra plagg är dubbelt så slitstarka, och du kan få rätt storlek direkt, utan att behöva gå till skräddaren”, säger Erik Magnuson.
Redan 1928, bara tre år efter starten, var Fristads redo att expandera. John Magnuson köpte en bit degraderad mark nära Fristads järnvägsstation. Lokalbefolkningen trodde att han var galen, men hans framsynthet lönade sig. Fabriken växte stadigt och byggdes ut fyra gånger fram till 1970-talet.
Med innovativt tänkande och beslutsamhet lotsade John Magnuson Fristads genom en depression, andra världskriget och tekokrisen, som tvingade många andra klädtillverkare i konkurs. När företaget så småningom flyttade sitt huvudkontor till Borås hade John Magnuson överlämnat stafettpinnen till nästa generation, med äldste sonen Bertil som VD och yngste sonen Birger som produktionschef.
John Magnuson gick bort 1992, strax före sin 100-årsdag. Men hans arv lever vidare. Precis som vissa varumärken har blivit synonyma med jeans, har Fristads säkrat sin plats som en legend inom arbetskläder och fortsätter att sätta standarden för kvalitet, innovation och hållbarhet i branschen.