John Magnuson forlot familiegården i vest-Sverige allerede som 15-åring, med kun seks år med offentlig skolegang bak seg, for å prøve lykken i tekstilindustrien i Borås. Etter et kort opphold i England og noen forretningsforsøk med tekstilhandel i Baltikum, fant han inspirasjon på et usannsynlig sted – Amerikas travle havner. Imponert over kvaliteten og variasjonen på amerikansk arbeidstøy, som var laget av spesielt slitesterk denim og tilgjengelig i et bredt spekter av størrelser, begynte han å importere det til Sverige på 1920-tallet. Men prisene var høye og forsendelsene upålitelig. Varer gikk ofte tapt i havnene, og John Magnusons frustrasjon vokste. I et lysglimt bestemte han seg for å produsere sitt eget arbeidstøy – rett i Sverige.
Med åtte sømmersker og en tilsynsfører startet han opp i en forlatt gammel fabrikk i den lille byen Fristad i 1925. Han kalte selskapet sitt AB Skyddskläder, basert på det svenske ordet for «beskyttelsesklær», som han senere lykkes med å få inkludert i landets offisielle ordbok, men selskapet skulle alltid være kjent som Fristads.
De første årene var tøffe, men vendepunktet kom da John Magnuson fant en forhandler i Stockholm, og havnearbeidere i den svenske hovedstaden omfavnet Fristads’ nå ikoniske blå hengebukser og arbeidsdresser. Fra starten av var det den høye kvaliteten og det store størrelsesutvalget som skilte Fristads’ arbeidstøy fra resten. Stoffkvaliteten ble grundig testet i en maskin som gründeren selv hadde bygget. Og mens konkurrentene bare tilbød 5-6 størrelser av hver modell, produserte John Magnuson opptil 34 størrelser, basert på sine amerikanske erfaringer for å imøtekomme alle arbeidernes behov.
«Når arbeidere spurte hvorfor de skulle velge Fristads fremfor billigere konkurrenter, svarte min bestefar: ‘Fordi våre plagg er dobbelt så holdbare, og du finner riktig størrelse uten å trenge en skredder’», sa Erik Magnuson.
I 1928, bare tre år etter oppstarten, var Fristads klar for å ekspandere. John Magnuson kjøpte et stykke degradert land nær Fristad jernbanestasjon. Lokalbefolkningen trodde han var gal, men hans visjon ble belønnet. Fabrikken vokste jevnt og trutt og ble utvidet fire ganger innen 1970-tallet.
John Magnusons innovative tankesett og besluttsomhet førte Fristads gjennom en depresjon, andre verdenskrig og den store tekstilkrisen, som stengte mange andre klesprodusenter. Da selskapet flyttet hovedkontoret til Borås, hadde John Magnuson allerede overført stafettpinnen til neste generasjon, med hans eldste sønn Bertil som administrerende direktør og yngste sønn Birger som produksjonssjef.
John Magnuson gikk bort i 1992, bare litt før han fylte 100 år. Hans arv lever imidlertid videre. På samme måte som noen merker er synonymt med jeans, har Fristads etablert seg som en legende innen arbeidstøy, og fortsetter å sette standarden for kvalitet, innovasjon og bærekraft i bransjen.