John Magnuson forlod slægtsgården i det vestlige Sverige allerede som 15-årig med kun seks års skolegang i bagagen for at prøve lykken i tekstilindustrien i Borås. Efter et kort ophold i England og et forsøg på at handle med tekstiler i Baltikum fandt han inspiration på et uventet sted – USA's travle havne. Han var imponeret over kvaliteten og variationen af amerikansk arbejdstøj, som var lavet af et særlig slidstærkt denimstof og kunne fås i en lang række størrelser, og han begyndte at importere det til Sverige i 1920'erne. Men priserne var høje og forsendelserne upålidelige. Varerne forsvandt ofte i havnene, og John Magnusons frustration voksede. Men så fik han en lys idé. Han ville producere sit eget arbejdstøj – hjemme i Sverige.
Han startede med otte syersker og en tilsynsførende og etablerede sig i en gammel nedlagt fabrik i den lille by Fristad i 1925. Han kaldte sit firma AB Skyddskläder, baseret på det svenske ord for "beskyttelsesbeklædning", og det lykkedes ham senere at få optaget ordet i den officielle svenske ordbog. Men virksomheden har altid være kendt som Fristads.
De første par år var hårde, men vendepunktet kom, da John Magnuson fandt en forhandler i Stockholm, og havnearbejderne i den svenske hovedstad tog Fristads' nu ikoniske blå overalls og arbejdsoveralls til sig. Lige fra begyndelsen var det den høje kvalitet og det store størrelsesudvalg, der fik Fristads' arbejdstøj til at skille sig ud fra konkurrenternes. Materialekvaliteten blev testet til det yderste i en maskine, som grundlæggeren selv havde konstrueret. Og mens konkurrenterne kun tilbød 5-6 størrelser af hver model, producerede John Magnuson op til 34 størrelser og udnyttede sin amerikanske erfaring til at imødekomme enhver arbejders behov.
"Da arbejderne spurgte, hvorfor de skulle vælge Fristads frem for billigere konkurrenter, svarede min bedstefar: 'Fordi vores tøj er dobbelt så slidstærkt, og du kan få den rigtige størrelse uden at skulle forbi en skrædder'," fortalte Erik Magnuson.
I 1928, kun tre år efter grundlæggelsen, var Fristads klar til at udvide. John Magnuson købte et stykke udtjent jord nær jernbanestationen i Fristad. De lokale troede, at han var gået fra forstanden, men hans fremsynethed bar frugt. Fabrikken voksede støt og blev udvidet fire gange frem til 1970'erne.
John Magnusons innovative tankegang og beslutsomhed førte Fristads gennem en depression, Anden Verdenskrig og den store tekstilkrise, som lukkede mange andre tøjproducenter. Da virksomheden flyttede hovedsædet til Borås, havde John Magnuson givet stafetten videre til næste generation ved at udnævne sin ældste søn, Bertil, til administrerende direktør, og sin yngste søn, Birger, til produktionschef.
John Magnuson døde i 1992, kort før sin 100-års fødselsdag. Hans arv lever dog videre. Ligesom nogle brands er synonyme med jeans, har Fristads fortjent sin plads som en legende inden for arbejdstøj, der fortsætter med at sætte standarden for kvalitet, innovation og bæredygtighed i branchen.